L'imagerie, pour lire dans les pensées ?

Source : Le Figaro

Par damien Mascret - le 21/03/2012

Dans un avis, le Comité national d'éthique s'inquiète des dérives des neurosciences et de la neuro-imagerie.

L'imagerie du cerveau a fait des progrès considérables au cours des dernières années. Elle permet, outre l'anatomie bien sûr, d'observer le cerveau en fonctionnement. Mais jusqu'où et quels sont les risques? «Vous voyez, Gary, cette tache sur l'image de votre cerveau, je l'appelle le signe en or. Quand je la trouve, je pose toujours la question: “Avez-vous déjà été traumatisé?” Il semble que vous ayez connu de nombreux traumatismes dans votre famille en grandissant.» Science-fiction? Non, neurosciences. La scène se passe de nos jours en Californie et Gary Greenberg est atteint de dépression. Il raconte son parcours dans un livre paru il y a deux ans (Manufacturing Depression, Bloomsbury). Le psychiatre qui lui parle, le Dr Daniel Amen, est à la tête de plusieurs cliniques. Pour délivrer son diagnostic, il s'appuie sur les images obtenues la veille par TEP-scan, une technique d'imagerie du cerveau qui détecte l'activité cérébrale.

Ce qu'ignore Gary Greenberg, c'est que son psychiatre surinterprète l'imagerie. «Aujourd'hui, la neuro-imagerie, c'est comme survoler une ville. Le jour, on peut voir les routes, les structures, et la nuit on voit les lumières, l'activité. Mais on ne lit pas dans les pensées», explique Sylvain Ordureau, patron d'une société spécialisée dans l'imagerie du vivant et de la matière au sein de l'université Paris-Descartes. De là à en tirer des conclusions pour tout un chacun en dehors des laboratoires de recherche comme le fait le Dr Amen, il y a donc un fossé qu'aucun chercheur sérieux ne franchit. Pour faire le point, le Comité consultatif national d'éthique (CCNE) devrait rendre un avis sur les enjeux de la neuro-imagerie fonctionnelle.

«Il faut faire la part des choses des splendeurs et misères de l'imagerie cérébrale. Il faut sortir du fantasme», insistait le Pr Lionel Naccache (Institut du cerveau et de la moelle épinière) en janvier dernier lors des Journées annuelles d'éthique. Certains voient la neuro-imagerie comme un superdétecteur de mensonges. Le Pr Naccache relativise: «La capacité à identifier par l'IRM que quelqu'un ment me semble irréaliste, inatteignable pour l'instant. On ne peut pas différencier mensonge et réaction d'anxiété, d'émotion.»

Loin des fantasmes

Ce qui n'a pas empêché le Pentagone de consacrer 240 millions de dollars l'an dernier aux travaux de recherche en neurosciences, rappelaient mardi deux universitaires américains, Michael Tennison et Jonathan Moreno, dans la revue en ligne PLoS Biology. Les auteurs invitaient même les neuroscientifiques à s'interroger sur les implications éthiques de la militarisation de leurs travaux comme l'avaient fait avant eux les savants atomistes opposés au développement des armes nucléaires.

Reste que la réalité des neurosciences d'aujourd'hui est loin des fantasmes d'un film comme Minority Report, où des citoyens sont condamnés sur l'intention de commettre un crime. Heureusement d'ailleurs, car criminaliser la pensée conduirait à nier la responsabilité morale du passage à l'acte.

Or, la représentation cérébrale est obtenue à partir de reconstruction artificielle de milliers d'images de coupe du cerveau. Et la représentation de la pensée sous forme d'image est encore plus spéculative, car on ignore toujours comment le cerveau la produit. «Le cerveau humain est complexe et nous n'en connaissons encore que très peu de chose, même si c'est déjà considérable», souligne le Pr Jean-Antoine Girault, directeur d'un centre de recherche consacré à l'étude du développement et de la plasticité du système nerveux, «Ce qui ne remet bien sûr pas en cause l'intérêt des neurosciences pour comprendre le fonctionnement du cerveau humain et ses maladies. Il n'y a pas vraiment d'autre approche scientifique.»

Toute la subtilité de l'approche neuroscientifique de la pensée se niche peut-être dans les propos du Pr Yves Agid, membre de l'Académie des sciences et du Comité consultatif national d'éthique: «Le cerveau est une structure matérielle qui donne lieu à la production d'une pensée immatérielle.»

Pour les médecins, l'apport de la neuro-imagerie est évident. Dans l'épilepsie, par exemple, où, selon la métaphore du Dr Vincent Navarro (Hôpital de la Pitié-Salpêtrière), la crise démarre «comme une étincelle qui met le feu à une région cérébrale et se propage de proche en proche», il est désormais possible d'atteindre un niveau de précision sans précédent. Pour le Pr Didier Dormont (Faculté de médecine Pierre-et-Marie-Curie et groupe hospitalier Pitié-Salpêtrière), que ce soit dans les maladies de la moelle épinière, la sclérose en plaques, les accidents vasculaires cérébraux ou pour localiser précisément une tumeur cérébrale et ses extensions, la neuro-imagerie constitue d'ores et déjà «un progrès colossal». Entre progrès et limites, le CCNE devrait tracer la ligne.